智利北部的阿塔卡马大沙漠里干涸或半干涸的盐湖有近百个，总面积达13000平方公里，约占阿塔卡马沙漠面积的十分之一。这些盐湖有的镶嵌在深山峡谷之中，有的横卧在漠漠黄沙之上，在太阳的照射下，洁白、晶莹的盐湖宛如颗颗明珠，放射出耀眼的光辉，使这荒凉寂寞的翰海增添了神秘的色彩。

    这些盐湖是怎样形成的呢？大约在新生代，频繁的地壳运动形成了许多谷地，后来火山喷发，谷地中又广布火山岩层。到了更新世，充沛的雨量使这些谷地充满积水而成湖泊。火山岩层含有丰富的可溶性盐类，主要是氯化钠、锂、硼等元素。雨水渗入火山岩层中，使这些可溶性盐类溶解于水中注入湖泊。后来由于气候干燥，湖水逐渐被蒸干，就形成为今天的盐湖。据地质学家们估计，这些盐湖的形成过程大概经历了3000万年的漫长岁月。

    智利的盐湖按地貌位置的不同，可分为四种类型：
 
    安第斯盐湖，位于安第斯山中。如阿斯科坦、普黑沙、苏里累等盐湖。这些盐湖面积小，由于安第斯山区的雨水相对充足，因而许多盐湖尚未完全干涸。

    安第斯前麓区盐湖，分布在安第斯山前麓地区海拔2000--3000米的地带。这类盐湖的面积大，形成年代也最久。其中最富有代表性的可数阿塔卡马盐湖，面积达3000平方公里，盐湖中央残留一泓卤水，湖岸四周的盐层厚度为2--5米，盐壳坚硬，锋利无比，可以割破汽车轮胎。

    第三类盐湖，分布在阿踏卡马沙漠的中央低地。此类盐湖的面积和生成年代介于前面两者之间，这类盐湖中较大的如贝莉亚比斯塔——平塔多斯盐湖，面积为850平方公里，盐壳起伏不平，好象新翻耕的土地。盐层较薄的边缘地区，生长着高大的角豆树和绿草，成群的羊群出没其间，是盐湖中的绿洲。

    第四类是位于西部海岸山地的盐湖，以格朗德盐湖最负盛名。盐湖南北长48公里，东西宽5公里，盐层最厚处达120米，盐的纯度为99%，几乎是纯盐。由于储量大，纯度高，开采方便，因而人们把它称为“白色的丘奇卡马塔”（丘奇卡马塔是世界上最大的露天铜矿，也位于智利的北部地区）。

    智利的盐湖中，各种盐类矿产储量极其丰富，但至今尚未全面勘探，其储量仍是个迷。此外，由于智利北部自然条件极为恶劣，水源奇缺，人烟稀少，交通不便，所以绝大部分盐湖尚未开发。目前，只有阿塔卡马、格朗德等盐湖已进行开发。

    阿塔卡马盐湖的碱金属资源极为可观。据勘察，其中锂为4百万吨，约占全世界储量的40%；钾5700万吨，镁2800万吨，硼1100万吨。1980年成立了智、美合资的锂公司，对盐湖中储量最丰富的1.5万公顷湖面进行开采，计划到2000年，产量达到2万吨。

    格朗德盐湖地处太平洋沿岸，盐的储量巨大，交通比较便利，因而开采较早。本世纪初，蓬塔德洛沃斯公司在那里进行开采，目前，年产食盐40万吨，其中一半运销美国，供冬季融化公路上的冰雪之用。

    盐类的用途甚广，除人和牲畜的食用外，它还是相当重要的化工原料，在制造核能方面，锂盐可能成为一种具有广阔前途的原料。核聚变的原料——氚可以从锂盐中提取。科学家们预言，到21世纪，人类有能力征服这个科学高峰。届时，锂可能替代日益枯竭的石油和煤，为人类提供光、热和能源。智利的盐类资源极为丰富。继硝石和铜矿之后，锂可能给智利国民经济带来新的活力。