每年农历五月初五端午节，是我国夏季最重要的传统节日。“端”是开端初始的意思，“五”在古时与“午”通用，所以端午又称端五、重午或重五。另外，端午节还有端阳节、浴兰节、天中节、五月节、女儿节等名称。
 
    关于端午节的起源，因不同时代、地域、民族乃至宗教等原因形成众多说法，久无定论。就汉族文化圈而言，主要有三个方面的说法。

    一说是起源于纪念历史人物。在北方的山西等地说是为了纪念春秋时被大火烧死的晋国忠臣介子推；在江浙一带说是纪念遭谗言而被吴王夫差杀害的大将伍子胥；在浙江绍兴一带说是纪念寻父投江的孝女曹娥，等等。而在南方广大地区流传最广、影响最大的说法是纪念古代伟大的爱国诗人屈原。

    屈原出生于战国后期的楚国，他很有政治抱负，官做到仅次于宰相的“左徒”。由于遭受权奸谗害，他被楚王流放。流放期间，屈原写下了抒发自己忧国爱民的情怀的著名诗篇《离骚》。公元前278年，泰国攻破楚国都城郢（今江陵境内）。消息传来，屈原痛不欲生，遂于五月初五怀抱石块，投汨罗江而死。

    传说屈原投江后，百姓不原其死，争相划船打捞，直追至洞庭湖。又传屈原殉难后，楚国百姓祭奠他时，用竹筒盛米扔进江中，以让鱼虾吃饱，使屈原之尸免遭侵吞。到汉代时，有人梦见屈原诉说祭品都被蛟龙抢食了，以后投祭品时要用苦楝叶塞住筒口，外敷五色丝线，蛟龙怕这两样东西。于是人们照此办理。据说粽子就是从此时开始的。

    二说是起源于祭祀龙的节日。据闻一多先生的研究，南方吴越民族是以龙为图腾的，为表示他们“龙子”的身份，借以巩固本身的被保护权，故有“断发文身”的风俗。每当五月初五这一天，他们要举行盛大的图腾祭。将装在竹筒或裹在树叶中的食物往水里扔，献给图腾神吃。还在急鼓声中划龙舟竞渡，给图腾神看，也自己娱乐。这就成为端午节习俗的由来。

    三说是起源于“恶日”。至少自战国以来，人们已把五月初五视为“恶日”。是时疾病瘟疫虐孽生，为不吉利之时，连此日生子也认为是不详之兆。故人们常以五色丝线缠在臂上，挂艾草、菖蒲及五色桃符等于门上，以求驱恶避邪。

    从以上几方面或可大致推测，端午节应是起源于民间的原始崇拜（特别是龙图腾崇拜）和迷信观念，但在其发展中经南北融合，特别是赋予了纪念历史杰出人物的内容后，就有了新的意义，而更加符合广大民众敬仰英雄、崇拜正义的心理。到了隋唐时期，端午节的名称、活动以及主要与屈原联系在一起的内容，也就固定并相传下来。

    吃粽子，是端午节传统风俗习惯。古代粽子又叫角黍、粘黍、筒粽。汉晋时粽子是用芦叶裹高粱米或黄米做成的。宋时已用糯米做粽子。明时用芦叶包粽子。粽陷的种类有豆沙、猪肉、松仁、胡桃、蜜糖等。清乾隆时，已有了“火腿粽子”。发展到现在，粽子的品种更是繁多，在形状上多为三角锥形和四角枕头形，在制作上和食法上也体现出南北方各自的风味。

    龙舟竞渡，俗称“赛龙舟”、“划龙船”，流行于南方广大地区。《隋书.地理志》记载：“屈原以五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见，湖大船小，莫得济者，乃歌曰：‘何由得渡湖！’因而鼓棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。”据说龙舟竞赛由此而来。其实，赛龙舟的活动早在春秋战国时就已出现了，只不过在南北朝以后成为端午节纪念屈原的一项习俗活动。古代龙舟竞渡，以唐宋时最盛。唐代诗人张建封《竞渡歌》中描写到：“五月五天晴明，杨花绕江啼晓莺。使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。”“鼓声三下红旗开，两龙越出浮水来。棹影翰波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标相近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩虹挂霓晕。”绘声绘色的描述了龙舟竞渡争夺锦标的激烈场面。时至今日，龙舟竞渡不仅是南方广大地区端午节时最重要的一项民族节日（如龙舟节）及文体活动中的一项重要内容。这一活动，无疑有助于继承和发扬屈原的爱国精神，也生动体现了“龙的传人”那种同舟共济，生龙活虎，奋力拼搏，一往无前的英雄气概。