“澳大利亚”名称来自于拉丁文，意为“南方之地”。大约在公元150年，古希腊的学者就曾断言过南半球陆地的存在，并将想象中的这块土地称作“未知的南方大陆”。在15~16世纪地理大发现的年代里，陆续有一些航海家和探险殖民者去南大洋上寻找这块未知的大陆，可是始终未有发现，直至十七世纪中叶。

塔斯曼的新发现
    1642年8月，荷兰航海家塔斯曼从印尼的爪哇岛起航，在印度洋上向西南方航行，当南下到南纬40o左右时，在西风带的强大西风吹袭下，船只从澳大利亚以南的洋面向东航行，错过了澳洲大陆的发现。但在塔斯曼的航船绕过澳洲大陆东南方时，发现了一个绿树葱茏的大型岛屿，后来即被命名为塔斯马尼亚岛。同年12月，塔斯曼航行到了新西兰南岛，他及其手下上岛探察，却与当地土著发生冲突，被迫撤离。塔斯曼用荷兰的州名命名该岛，在前面冠以“新”字，这即是“新西兰”的由来。

    塔斯曼一行在新西兰南岛遭遇的土著是毛利人。毛利人也并非新西兰的原始土著，据考证，他们只比塔斯曼早到了约300年，是从社会群岛一带乘独木舟渡海迁移来的，并逐渐把原始土著同化或赶离了新西兰南、北二岛。

发现澳大利亚大陆
    英国人詹姆斯·库克在世界航海史上也是传奇人物之一。他在1769年的航海探险中发现了新西兰北岛，虽然这个发现比塔斯曼晚了127年，但是库克对南、北岛都做了实地调查，并发现了两岛间的海峡（后被命名为库克海峡）。库克的探险发现同样也是欧洲殖民扩张的延续，他不会忘记在岛上升起英国的米字旗，宣布英国对这块土地的占领。

    航行继续开始，次年，库克率船来到澳大利亚东南海岸的植物湾（悉尼海湾），标志着这块想象中的南方陆地正式被西方世界发现。

    库克沿海岸北上，一路命名了断湾、史蒂文港、摩登角等，于1770年8月登陆了约克半岛西北端的波塞逊岛，并以英王乔治三世的名义宣布南纬38o以北的东海岸地区为英国领土，命名为“新南威尔士”。

    这次探险发现使库克名声大噪，并被英国政府嘉奖晋升为海军上校。不过，库克的发现并没有确认这块陆地是一个面积广阔的大陆，直到19世纪初叶，马修·费林德船长发现从澳大利亚西海岸，到澳大利亚东南海岸之间，有一条连续不断的海岸线，这才最终证实了澳大利亚是一块大陆。根据他在1814年7月出版的《南方大陆之行》一书中的建议，“澳大利亚”才成为一个正式的称谓，被官方认可并沿用至今。

殖民与黄金热
    由于库克船长的探险发现，引起了欧洲殖民者的注目。随后不断有欧洲白人来到澳大利亚及其周边海域掠取资源。1775年，美国独立战争之后，英国不能再将犯人流放北美了，新领地——澳大利亚的新南威尔士自然地成为了替代地。于是，人员众多的犯人团队分若干次被输送到澳大利亚，以后竟也成为澳洲早期殖民者的一部分。

    19世纪中叶，英国人在路易·庞多士河附近发现了黄金，由此引发了采金热潮，短短不几年，来此采金的人数就增至5万人左右，其中也有不少中国人。开采的黄金矿砂经墨尔本运往欧洲，在当年的采金潮中，这个小海港也很快地发展成停靠千百船只的大港口。墨尔本因黄金开采和运输迅速成名，人们过去把金矿老产区的美国三藩市称为“金山”，但自从墨尔本发现金矿以后，人们便把三藩市改称为“旧金山”，而把墨尔本称为“新金山”了。