“莫道昆明池水浅，观鱼胜过富春江”。毛泽东主席在《和柳亚子先生》诗里所讲的“昆明池”，就是指北京西郊颐和园内的昆明湖。昆明湖位于万寿山（古称“瓮山”）下，它原是由瓮山下的河流汇潴而成，古时称为七里泊。

    最早在湖的附近修建宫苑的可以追溯到金代。公元1151年，金在现今北京城的西南隅开始修建中都城；同时在昆明湖附近的玉泉山、香山、金山（瓮山西北）一带修建行宫、寺院；还开凿一条金水河，把玉泉山一带的泉水引到大宁宫（在今北海公园）。现在颐和园西墙外仍有一条名叫金河的小河，是当年金水河的残留部分，留作了历史的见证。

    1267年，元朝以金大宁宫为中心修建大都城，最初沿用金水河的基础，引水入宫城。1292年，为了解决漕运水源，又按照郭守敬的建议和设计，修建白浮堰，把昌平城东南白浮村泉水，先向西引，然后顺着山麓转南，绕过瓮山后，汇入瓮山泊（元代称七里泊为瓮山泊）；然后又由一条人工开凿的长河，与金水河平行，从和义门（西直门）北水门入城流入积水潭（什刹海），再环流皇城外，出南水门直达通州，这就是著名的通惠河。通惠河在通州汇合温榆河后，成为北运河，直达天津，由此当时南方来的粮船一直可驶到积水潭停泊。经过这次改造，瓮山泊成为了北京最早的一座蓄水库，来水增加，水面相应地扩大了不少。这时它已经成为元大都城外西郊的一个风景点，当地人俗称它为西湖景（明代称为西湖）。

    明初，城建改造很大，城内水系也变化了，加上白浮堰年久失修，水源枯竭。于是将瓮山泊以上的一段放弃，又废弃了金水河下游，上源一段并入长河，长河水道又改为从德胜门水关入城，注入三海（北海和中南海），提供宫廷用水并供给漕运。到了明代后期，湖周的景物有三个主要的变化：一是沿湖修建园林、寺院；二是风景中心逐渐东移。原风景中心在湖西北岸的大承天护圣寺（初建于元，后重建改称功德寺）一带，1494年在瓮山建立园静寺（在今排云殿一带），1506~1521年又扩大为好山园，也就是清代的清漪园和颐和园的前身，于是风景中心东移到瓮山及其附近的湖滨；三是湖面逐渐缩小，原因与白浮堰废弃后水源减少有关，更因沿湖居民围湖种植水稻、经营水产的影响。

    1751年，清朝乾隆年间开拓西湖湖面，东岸扩展后，原岸边的龙王庙不便迁移，就留作湖中小岛——南湖岛，旧时湖岸只留下这个小岛成为变迁的印证。这次扩建的关键在于加筑东堤，西湖一带的地势原本是西高东低，加筑东堤后，聚储玉泉山、香山一带的泉流，水位抬高，湖面扩大；而且又抬高了东堤以东的地下水位，为水稻种植带来了好处。经过这次扩展，湖周达到30多里，是明代湖域的两倍多。乾隆以汉武帝在长安郊区开凿昆明池的历史典故为因，将西湖改名为昆明湖，至此，昆明湖的变迁史才算是告一段落了。